À bien des égards, la performance de Léon Marchand au 400 M 4 nages hier soir était attendue. Le jeune homme de 22 ans était déjà détenteur du record du monde, double champion du monde et détenteur du record NCAA dans cette seule épreuve.
Marchand n’est pas sorti de nulle part, mais sa victoire hier soir devant son public sur la plus grande scène de la natation a été une sorte de couronnement. Marchand a nagé 4:02.95 pour battre le record olympique de Michael Phelps établi il y a 16 ans à Pékin.
Marchand est principalement entraîné par Bob Bowman, qui a aidé Phelps à remporter ses huit médailles d’or légendaires en 2008.
Mais Marchand n’est pas le premier de sa famille à être olympien français. Il n’est même pas le deuxième. Ses deux parents, Xavier Marchand et Céline Bonnet, ont représenté la France lors de trois Jeux olympiques. Et ce n’est pas tout : son oncle, Christophe Marchand, a participé aux épreuves de distance en 1988 et 1992.
Selon Bowman, c’est la reconnaissance du nom qui l’a incité à tenter sa chance avec le jeune Léon.
Céline Bonnet, la mère de Marchand, a fait ses débuts olympiques aux Jeux de Barcelone en 1992, à l’âge de 16 ans. Elle y participe à trois épreuves individuelles : le 100 dos, le 200 M 4 nages et le 400 M 4 nages. Son meilleur résultat a été obtenu dans le 200 M 4 nages, où elle a terminé 14e au classement général.
Bonnet a également participé au relais 4×100 4 nages de la France, qui a terminé 14e.
Xavier Marchand a participé aux Jeux olympiques à deux reprises, en 1996 et en 2000. Bien qu’il n’ait participé qu’à une seule épreuve, le 200 moulin à eau, il a atteint la finale lors des deux Jeux. Il a terminé 8e à Atlanta et 7e à Sydney.
L’aîné des Marchand a également remporté une médaille aux Championnats du monde dans le 200 M 4 nages, terminant 2e en 1998 dans un temps de 2:01.66. À la fin de sa carrière, il détenait un record personnel de 2:01.08. Léon a largement dépassé le meilleur temps de son père, puisqu’il a nagé en 1:54.82 pour remporter le titre mondial en 2023.
Même si Léon ne pourra probablement jamais affronter Phelps en tête-à-tête, c’est un exploit que son père détient sur lui. Lors de l’étape de Stockholm de la Coupe du monde 2001, il a battu Phelps de près d’une seconde dans le 200 IM sur courte distance.
Ni Xavier Marchand ni Céline Bonnet n’ont jamais participé aux compétitions de la NCAA, où Léon a connu trois années de succès sans précédent avec Arizona State. Cependant, Xavier a passé du temps à s’entraîner à Auburn à la fin de sa carrière, alors qu’il tentait de décrocher une troisième place olympique.
Il reste à Léon Marchand trois épreuves individuelles à disputer lors de cette compétition : le 200 brasse, le 200 papillon et le 200 M 4 nages. Sa route vers l’or n’est pas aussi évidente que pour le 400 M 4 nages, puisqu’il devra affronter les détenteurs du record du monde en titre de la brasse et du papillon, mais d’après la forme qu’il a montrée hier soir, il semble prêt à remporter d’autres victoires.
Léon Marchand a également un frère plus jeune, Oscar, qui a également participé à des compétitions pour leur club de natation local à Toulouse.
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